年方十歲的劉昱當上皇帝后，對于明帝時的舊人，又曾服侍過自己于東宮的阮佃夫甚是親信，倍加倚重，便讓阮佃夫兼任中書通事舍人之職。這時，尚書令袁粲、護軍將軍褚淵輔政，他們想要改變一下明帝時的奢侈之風，但由于“阮佃夫、王道隆等有事，貨賂公行”，他們也無可奈何。十一月，后廢帝加阮佃夫給事中、輔國將軍，余官如故，使其權任益發轉重。阮佃夫欲用自己的親信吳郡張澹為武陵太守，盡管袁粲以下官僚都不同意，而他竟稱敕施行，袁粲等人再也不敢表示異議。

元微初年，前廢帝何皇后堂兄弟廬江何恢被任命為廣州刺史，赴任之前，何恢邀阮佃夫至其家飲宴設樂。阮佃夫見何恢寵妓張耀華貌美，就想把她弄到手，明里暗里幾次三番向何恢提出要求。何恢說：“恢可得，此人不可得也?！彼隽酸斪?，起身拂衣而去，忿忿地說道：“你愛惜手指而寧可和丟掉手掌嗎？”于是便諷諭有司以公事彈劾何恢，最后竟把他給免官。諸如此類威福自專的事情，袁粲等都不能禁止。

元微二年（4 7 4年）五月十二日，太尉、江州刺史、桂陽王休苑以討阮佃夫、王道隆、楊運長為名舉兵反叛，率眾二萬、騎五百，晝夜兼行，輕兵急下，欲直取建康。朝廷方面倉促布防，蕭造成率前鋒兵出屯新亭，張永屯白下，沈懷明戍石頭，袁粲、褚調入衛臺省，阮佃夫留守殿內。由于臺軍在新亭、臺城等處堅守，奮力抗擊，加之將軍黃回、張敬兒在詐降后將劉休范殺死，使叛軍喪失主帥，群龍無首，最后才取得了勝利?！@次宗室內亂，在劉休范方面說來可謂蓄謀已久。當明帝之世，文帝所剩下的五個兒子中以休范最為凡庸，他既不為兄弟所遇，又不物情所歸心，所以在四位兄弟皆因受明帝猜忌相繼被殺后，僅休范一人獨存。及后廢帝劉昱繼位，年在幼沖，休范自以為尊親莫二，應入居宰輔，可朝中卻是素族當權，近習秉政（按：素族指袁粲、褚淵，近習指阮佃夫、王道隆、楊運長）故頗為怨憤，便處心積慮，圖謀發難。經過這次變難，明帝的兄弟盡數死去，阮佃夫等的地位也隨之更加鞏固。

元微三年，阮佃夫遷黃門侍朗，太守如故。其時，文帝諸子死盡，其孫子輩中以建平王劉景素（文帝第七子建平王宏之子）年齡最長，而后廢帝兇狂失德，朝野內外皆屬意于景素，唯后廢帝外家陳氏深惡之。阮佃夫、楊運長等欲久專權勢，考慮到如果劉景素被擁立為帝，恐怕不為所容，故而也深相忌憚。有一天，劉景素的防閣將軍王季符因得罪，遂單騎由京口（今江蘇鎮江市）奔建康，向楊運長、阮佃夫告發劉景素欲謀反。

楊運長、阮佃夫等便要乘機發兵討伐，由于袁粲、蕭道成等都擔保不會有此事，而景素也派其世子劉延齡來都城申理，才算作罷。但楊運長、阮佃夫還是將劉景素的鎮北將軍、開府儀同三司予以削奪。自此以后，外戚陳氏和阮佃夫、楊運長等對劉景素益發猜忌，而劉景素也暗中活動，等待時機，以便奪取政權。

元徽四年，阮佃夫改領驍騎將軍。這年七月，羽林監垣祗祖率數百人奔投京口，向劉景素說京師混亂，可乘勢奪取。劉景素即于京口舉兵反叛。楊運長、阮佃夫以前就疑心劉景素心懷異志，在得知垣祗祖叛逃后，立即宣令內外戒嚴，并出兵征討。與此同時，又因忌刻建安王休仁之子始安王伯融、都鄉侯伯產猷年長，恐其為患，遂稱詔將二人賜死。臺軍很快便攻下京口，將劉景素擒獲斬首，其同黨全被殺害。八月，阮佃夫遷使持節、督南豫州諸軍事、冠軍將軍、南豫州（治所在今安徽當涂）刺史、歷陽（今安徽和縣）太守，留鎮京師，猶管內任。且以平建平王景素之功，又增食邑五百戶。

由于這兩次鎮壓有功，阮佃夫又得到了晉爵加封，什么冠軍將軍、刺史、太守等，頭銜不下十幾個，其權勢簡直快要超過皇上了?！锻ㄨb》稱“佃夫尤恣橫，人仍順逆，禍福立至”。后廢帝劉昱在東宮為太子時，不喜讀書而好嬉戲，喜怒乖節，曾屢遭捶訓。

即帝位之初，內畏太后、太妃，外憚大臣，還未敢放肆。從元徽二年十一月加元服以后，自以為成人，不受內外約制，好出宮游走。始出宮時，猶整羽儀，引隊仗，裝一下樣子。但很快就舍棄儀衛，單人獨騎帥左右數人隨行，或出郊野，或入市廛。儀衛懼禍不敢追尋，唯整部伍在一處瞻望等候。為此，宮廷內外，莫不憂懼。

元徽四年平定建平王劉景素后，殘暴荒淫的劉昱益發驕橫，無日不出外游走，或夕出晨返，或晨出暮歸。其從者并執鋌矛，路遇行人家畜，即命攢刺以為戲樂，逢者無一幸免。擾得民間惶懼，商販停業，門戶晝閉，路無行人。又置備鋮、椎、鑿、鋸，不離左右，侍臣小有忤意，即加屠剖，一日不殺，便慘然不樂。鬧得殿省憂惶，人不自保。

此時，阮佃夫雖職兼內外，權寵無比，但見劉昱嗜殺成性，鬧得人人自危，又見其年齒漸長，恐難以久握大權，就想廢長立幼，好使自己長久專權。為此，便與直閣將軍申宗伯、步兵校尉朱幼、于天寶密謀廢掉劉昱，擁立昱弟安成王劉準，并擬定了因劉昱去江乘射雉而發難的計劃。元徽五年四月，劉昱欲往江乘射雉。阮佃夫非常熟悉劉昱的行為舉止，知其往常每次北出，總是將隊仗留在游樂苑前便棄之而去，心想此次也會不例外吧！便欲乘此機會發動政變。具體計劃是矯稱太后令喚回隊仗，關閉臺城城門，分遣人馬守住石頭城和東府城，派人將劉昱抓出廢掉，擁立十一歲的劉準登位為帝，自為揚州刺史輔政。阮佃夫等人的政變計劃可謂周密完備，然而事不湊巧，劉昱此次并未向江乘，因此原訂計劃無法施行。不僅如此，于天寶又將阮佃夫等的政變陰謀告發出來。四月二十一日，劉昱將阮佃夫、申宗伯、朱幼處死。

綜合上述，阮佃夫從一個不起眼的臺小史起家，由于他善于獻媚取寵，獲得了湘東王劉或的表睞而成為親信。后來又因緣時會，密謀廢立獲致成功。從此，便成為皇帝的親信近臣，備受寵遇和重用，其官位愈升愈高，權勢越加越大，因而專權用事，成為劉宋一代寒人與皇權結合的典型之一；阮佃夫自得勢之日起，一方面在皇室骨肉相殘中助紂為虐，推波助瀾。另一方面則憑恃權寵胡作威福，干出諸如招權納賄、以權謀私、順之者昌、逆之者亡等種種虐民害政的事情。

盡管阮佃夫已權勢薰天，但他的欲望卻難以滿足。為了奪取更大的權力并盡可能長久地握有這種權力，阮佃夫欲故伎重演，再謀廢立，終因陰謀敗露而自取滅亡。